长生不老是人类永恒的梦想。无数科学家曾前仆后继探寻返老还童的方法，只为能延缓衰老，让生命慢一点流逝。

在诸多尝试之中，来自年轻动物的血液看似能起到一定的效果。数十年的研究表明，当我们把年轻小鼠的血液注射进老年小鼠的体内，似乎能让许多细胞和组织恢复年轻。但是哪些生物分子取得了返老还童的效果，则一直众说纷纭，始终没有得出一个明确的答案。

2021年12月6日，《自然》子刊《自然-衰老》发表了一篇论文，向我们揭示了背后的一大原因。原来在血液中流通的细胞外囊泡（extracellular vesicles）会携带“长寿蛋白”的合成指令，送往身体各处。而衰老则会改变这些囊泡的特性，最终损害身体的自我修复能力。

具体来看，研究人员们研究的是肌肉组织。随着年龄的不断增长，我们的肌肉会逐渐萎缩变弱，且一旦受伤就难以恢复。

为了研究背后的机理，这支团队从年轻小鼠的血液中分离出了血浆，然后将其注射给年纪较大，且肌肉受损的小鼠，观察它们的变化。与预期结果一样，这些小鼠的肌肉再生能力得到了显著增强，表明年轻小鼠的血浆成分能在某种程度上让老年小鼠的肌肉返老还童。

那是怎样的成分具有如此魔力呢？进一步筛选发现，如果移除血浆中的细胞外囊泡，这些血浆就会突然失去作用，不再能促进老年小鼠的肌肉修复。这也表明细胞外囊泡可能是重返青春的关键。

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在这些囊泡里的分析则发现，它们含有一种编码Klotho蛋白的mRNA。Klotho蛋白恰好是一种抗衰老蛋白，能作用于肌肉的祖细胞，后者对于骨骼肌的再生具有重要作用。与这个发现一致，老年小鼠血液中分离出的囊泡，含有更少的KlothomRNA。换句话说，它们的肌肉祖细胞里，产生的Klotho蛋白水平更低，因此难以维持对骨骼肌的修复和再生。

“我们对这个研究结果感到非常激动，这有几方面的原因，”本研究的通讯作者Fabrisia Ambrosio教授说道，“一方面看，它让我们理解了骨骼再生的作用机制，以及为何我们衰老后，骨骼就难以再生。另外，这些信息也能用于未来。我们在考虑使用细胞外囊泡作为疗法，针对这些年龄相关的缺陷。”

▲本研究通讯作者Fabrisia Ambrosio教授（图片来源：Fabrisia Ambrosio教授实验室主页官网）

依照他们的设想，未来我们或许能在这些细胞内囊泡中加入更多特定的分子，让它们定位到不同的干细胞中，恢复这些干细胞的活性。如果说干细胞活性的丧失是衰老的一大原因，那么这种疗法就有望针对衰老的根源，让人延缓衰老，甚至重返青春！

参考资料：

[2] Study identifies factor in ‘young blood’ that helps rejuvenate aged mouse muscle, Retrieved December 6, 2021, from https://www.eurekalert.org/news-releases/936590